Σκωτία

Η Σκωτία χωρίζεται κυρίως σε δύο περιοχές, στις ορεινές (Highlands, Χάιλαντς) και στις πεδινές (Lowlands, Λόουλαντς). Αντίστοιχα, οι κάτοικοί της, που είναι ως επί το πλείστον κέλτικης καταγωγής, χωρίζονται σε Χαϊλάντερς και Λοουλάντερς. Οι Χαϊλάντερς, που θεωρούν τους εαυτούς τους πιο γνήσιους Σκωτσέζους, ζουν στα ορεινά, κυρίως στα βόρεια της χώρας, και στη γλώσσα τους υπάρχουν πολυάριθμα ιδιωματικά στοιχεία, περισσότερα από όσα στην καθομιλουμένη των Λοουλάντερς, των κατοίκων των πεδινών περιοχών του νότου, που λόγω γεωγραφικής θέσης δέχθηκαν πιο εύκολα την αγγλική επιρροή. Στα Λόουλαντς βρίσκονται οι περισσότερες μεγάλες πόλεις της Σκωτίας. Το πανέμορφο Εδιμβούργο είναι η πρωτεύουσά της, αλλά η φοιτητούπολη Γλασκώβη είναι η μεγαλύτερη πόλη της. Τα Χάιλαντς είναι μια από τις ωραιότερες και πιο αραιοκατοικημένες περιοχές της Ευρώπης. Απέραντα λιβάδια, λίμνες με διάφανα νερά, καταρράκτες, ποτάμια, ρυάκια, καταπράσινοι λόφοι και βουνά, οροπέδια, θάλασσες με απότομα βράχια, αποστακτήρια ουίσκι, διάσπαρτα κάστρα, μύθοι και θρύλοι, συνθέτουν έναν τόπο ξεχωριστής ομορφιάς, σχεδόν απόκοσμο.

Το Κάστρο Αϊλίν Ντόναν (Eilean Donan Castle) βρίσκεται σε στρατηγική θέση, στο σημείο συνάντησης τριών θαλάσσιων Λοχ - του Λοχ Αλς (Loch Alsh), του Λοχ Ντούιχ (Loch Duich) και του Λοχ Λονγκ (Loch Long). Συνδυάζει την καταπληκτική του τοποθεσία με την πολυτάραχη ιστορία του. Λόγω της μακράς και συχνά βίαιης ιστορίας του, το κάστρο ανοικοδομήθηκε αρκετές φορές. Το παλαιότερο οικοδόμημα κτίστηκε τον μεσαίωνα ως οχυρό εναντίον των Βίκινγκς και η τελευταία ανοικοδόμηση έγινε στο διάστημα 1912-1932 από την οικογένεια Μακ Ρέι Γκίλστραπ (Mac Rae-Gilstrap), επαναφέροντας το κάστρο στην παλιά του δόξα. Σήμερα, το Αϊλίν Ντόναν είναι ένα από τα πιο δημοφιλή και σημαντικά αξιοθέατα των Χάιλαντς (Highlands) και το πιο πολυφωτογραφημένο Κάστρο της Σκωτίας.

Η πρωτεύουσα της Σκωτίας, το Εδιμβούργο, μια από τις πιο όμορφες πρωτεύουσες της Ευρώπης, είναι κτισμένο πάνω σε μια σειρά χαμηλών λόφων, ανάμεσα στους οποίους κυλά ο ποταμός Λιθ. Το ιστορικό του κέντρο, που απαρτίζεται από την Παλαιά Πόλη (μεσαιωνική) και τη Νέα Πόλη (γεωργιανού ρυθμού, του 18ου αιώνα), περιλαμβάνεται από το 1995 στον κατάλογο της παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO. Το όριο ανάμεσα στην Παλαιά και στη Νέα Πόλη αποτελεί η Princess Street με το υπέροχο πάρκο και το επιβλητικό μνημείο του Σκοτ (Scott Monument, ένας μαρμάρινος γοτθικός πυλώνας αφιερωμένος στον Σκωτσέζο συγγραφέα Sir Walter Scott). Η πολυσήμαντη κληρονομιά της χαρισματικής αυτής μητρόπολης του Ευρωπαϊκού Βορρά αποτυπώνεται στα εξαίρετα οικοδομήματά της. Το επιβλητικό Κάστρο του 12ου αιώνα δεσπόζει στην πόλη και υπήρξε κατοικία πολλών βασιλικών οικογενειών της Σκωτίας. Το "Βασιλικό Μίλι" (Royal Mile) είναι ο δημοφιλέστερος λιθόστρωτος δρόμος του Εδιμβούργου, με μεσαιωνικές κατοικίες, γραφικά μικρομάγαζα, γοτθικές εκκλησίες και μουσεία. Συνδέει το Κάστρο με το παλάτι Holyrood (τα χειμερινά ανάκτορα), που βρίσκεται ακριβώς απέναντι από το Σκωτσέζικο Κοινοβούλιο και αποτελεί την επίσημη κατοικία της Βασιλικής Οικογένειας στην Σκωτία. Το παλάτι είναι ανοικτό για το κοινό, εκτός εάν κατοικείται από την βασιλική οικογένεια (συνήθως την πρώτη εβδομάδα του Ιουνίου). Στη βορεινή πλευρά του Carlton Hill (του δεύτερου σημαντικότερου λόφου της πόλης) υπάρχει το μνημείο του Νέλσονα (του 1807, για τη νίκη των Άγγλων στη ναυμαχία του Tραφάλγκαρ), ενώ στην κορυφή ορθώνεται το "National Monument", ένας ημιτελής ναός με 12 κολώνες, που στόχευε να γίνει πιστό αντίγραφο του Παρθενώνα - ένας από τους λόγους που το Εδιμβούργο αποκαλείται "Αθήνα του Βορρά".
 

Η Λοχ Νες (Loch Ness) είναι μια μεγάλη λίμνη στα Χάιλαντς της Σκωτίας, μήκους 40 χιλιομέτρων και βάθους 250 μέτρων περίπου. Με έκταση 56,4 τετραγωνικά χιλιόμετρα, η Λοχ Νες είναι η δεύτερη μεγαλύτερη λίμνη της Σκωτίας, μετά την Λοχ Λόμοντ. Περιβάλλεται από απόκρημνες βουνοπλαγιές και οι γεωλόγοι υποστηρίζουν πως δημιουργήθηκε πριν από 400 εκατομμύρια χρόνια.  Λοχ στη γλώσσα Gaelic σημαίνει "λίμνη", ενώ "Νες" είναι το όνομα της συγκεκριμένης λίμνης. Η Λοχ Νες κρύβει ένα τρομακτικό μυστικό ή... ένα τουριστικό τρικ. Σε κάθε περίπτωση, είναι παγκοσμίως γνωστή για κάποιες υποτιθέμενες εμφανίσεις του περιβόητου τέρατος, της "Νέσι". Ήδη, από τον 6ο αιώνα διάφοροι θρύλοι έκαναν λόγο για ένα τεράστιο θαλάσσιο ερπετό που κρυβόταν στα νερά της. Οι περισσότερες μαρτυρίες, όμως, που υποστηρίζουν την ύπαρξη ενός τέρατος, αρχίζουν τον Ιούλιο του 1933. Τα επόμενα χρόνια οι μαρτυρίες και οι υποθαλάσσιες φωτογραφίες, που παρουσιάζουν ένα καφεπράσινο ον, σαν τεράστιο φίδι, με δύο καμπούρες, μακρύ λαιμό και μεγάλη ουρά, πληθαίνουν. Αυτές οι μαρτυρίες άνοιξαν τον δρόμο σε έρευνες, που όμως εκτός από τον εντοπισμό υποθαλάσσιων σπηλαίων, ούτε απέδειξαν ούτε απέκλεισαν την ύπαρξη του τέρατος. Έτσι, η Νέσι παραμένει ένας από τους πιο διαχρονικούς μύθους και έως ότου υπάρξει σαφής επιστημονική απόδειξη, η μορφή της θα συνεχίσει να "εμφανίζεται" σε μπλουζάκια, φλιτζάνια, τσάντες, κουκλάκια και ό,τι άλλο μπορεί να πουληθεί.

Λίγο βορειότερα από την Γλασκόβη, οι λόφοι των Τρόσακς (Trossacks) με τη λίμνη Λόμοντ (Loch Lomond) στο κέντρο τους - τη μεγαλύτερη λίμνη της Σκοτίας - ενθουσιάζουν τους ταξιδιώτες από τότε που ο συγγραφέας Sir Walter Scott έκανε το μέρος αυτό γνωστό με τα κείμενα του, στις αρχές του 19ου αιώνα. Εδώ, τα Λόουλαντς (Lowlands) συναντούν τα βορειοδυτικά Χάιλαντς (Highlands), σε μια περιοχή γεμάτη ιστορία, η οποία εν μέρει οφείλεται στον Rob Roy (τον Κόκκινο Ρόμπερτ), έναν Highlander του 18ου αιώνα, ο οποίος υπήρξε τοπικός ήρωας της Σκοτίας, ανάλογος του Ρομπέν των Δασών της Αγγλίας. Η λίμνη Λόμοντ με τα γαλήνια νερά της, στα οποία καθρεφτίζονται οι πανέμορφες δασωμένες όχθες της, μοιάζει σαν ένα φιόρδ και είναι διάστικτη με περισσότερα από 30 μικροσκοπικά νησιά. Το Εθνικό Πάρκο Λοχ Λόμοντ και Τρόσακς (Loch Lomond and The Trossachs National Park) είναι το τέταρτο σε μέγεθος στα Βρετανικά νησιά με συνολική έκταση 1.865 τετραγωνικών χιλιομέτρων.

Η γραφική μεσαιωνική πόλη του Αγίου Ανδρέα αποτελεί έναν από τους σημαντικότερους ιστορικούς τόπους της Σκωτίας. Η μικρή αυτή πόλη είναι παγκοσμίως γνωστή για δύο κυρίως λόγους: 1. Εδώ έχει την έδρα του το αρχαιότερο πανεπιστήμιο της Σκωτίας, με έτος ίδρυσης το 1411, που μαζί με αυτά της Οξφόρδης και του Κέμπριτζ, θεωρείται από τα σημαντικότερα της Βρετανίας. Αφότου μάλιστα φοίτησε εδώ ο πρίγκιπας Γουίλιαμ, υπήρξε σημαντική αύξηση του αριθμού των φοιτητών στο τμήμα Ιστορίας της Τέχνης. 2. Η πόλη αποτελεί την πατρίδα του γκολφ - παιχνίδι το οποίο παιζόταν εδώ από τον 15ο αιώνα. Το περίφημο Royal and Ancient Golf Club, που αποτελεί σήμερα τον συντονιστικό φορέα του αθλήματος διεθνώς, ιδρύθηκε στην πόλη το 1754. Εδώ επίσης λειτουργεί και το Βρετανικό Μουσείο του Γκολφ, με εκθέματα που έχουν δωρίσει διάσημοι παίκτες από όλο τον κόσμο. Ένα ακόμα πολύ ενδιαφέρον αξιοθέατο της πόλης είναι τα επιβλητικά ερείπια του γοτθικού Καθεδρικού ναού του Αγίου Ανδρέα, με το νήμα των θρύλων και της ιστορίας να την συνδέει με την Πάτρα και την μοίρα των ιερών λειψάνων του πολιούχου Αγίου των δύο αυτών πόλεων…