Κάθε χρόνο στα τέλη Ιανουαρίου και στις αρχές του Φεβρουαρίου σε όλο τον κόσμο γιορτάζονται τα περίφημα καρναβάλια με πιο διάσημα από αυτά, εκείνο του Ρίο ντε Τζανέιρο στη Βραζιλία, ενώ στην Ευρώπη αυτά που ξεχωρίζουν είναι της Βενετίας και της Νίκαιας.
Το έθιμο έχει τις ρίζες του στην αρχαιότητα και πιθανότατα έχει σχέση με τελετές φυλετικής μύησης όπως η τελετή ενηλικίωσης κατά την οποία ο νέος, ντυμένος με γυναικεία ρούχα και οδηγούμενος από ανύπανδρους άντρες της φυλής, θα μυηθεί με τη σειρά του στα μυστικά της, θα αποβάλει τη γυναικεία ενδυμασία. Σήμερα τα καρναβάλια διατηρούν το λαογραφικό τους ενδιαφέρον.
Από που προέρχεται όμως η λέξη; Σύμφωνα με τους ειδικούς μπορεί να προέρχεται από το «carrum novalis» το «ναυτικό άρμα», ένα είδος αλληγορικού άρματος σε σχήμα βάρκας το οποίο οι αρχαίοι Ρωμαίοι χρησιμοποιούσαν στις γιορτές τους. Μια άλλη εκδοχή συνδέει τον όρο με το «carnem-levare», «αποχή από το κρέας» που αναφέρεται στην περίοδο που προηγείται της Σαρακοστής.
